WIP son las siglas de Work In Progress, o trabajo en curso. El límite WIP establece el número máximo de elementos que pueden estar activos simultáneamente en una columna del tablero Kanban. Cuando una columna alcanza su límite, no se puede añadir trabajo nuevo hasta que se complete y mueva algún elemento.
La resistencia inicial es comprensible: "Si ponemos un límite, habrá personas sin trabajo y estaremos desperdiciando capacidad." Esta lógica ignora la ley de Little y el impacto del multitasking en el tiempo de ciclo.
01 · La Ley de LittleLa matemática del flujo.
La Ley de Little es una fórmula matemática que describe la relación entre el trabajo en curso, el throughput y el tiempo de ciclo:
Tiempo de ciclo = WIP / Throughput
Traducido: si quieres reducir el tiempo que tarda un elemento en completarse (tiempo de ciclo), tienes dos palancas: aumentar el throughput (cuánto trabajo terminas por unidad de tiempo) o reducir el WIP. Aumentar el throughput tiene límites; reducir el WIP es inmediatamente controlable.
Un equipo con WIP alto tarda más en terminar cada elemento individual, aunque tenga la misma capacidad que un equipo con WIP bajo.
02 · El coste del multitaskingPor qué hacer muchas cosas a la vez es más lento.
El multitasking tiene un coste cognitivo bien documentado: cada cambio de contexto requiere tiempo para reorientarse en la tarea anterior. El coste aumenta con la complejidad de las tareas.
En equipos de software y producto, el cambio de contexto es especialmente caro. Retomar una historia de usuario compleja después de haber estado trabajando en otra cosa puede costar 20-30 minutos de reorientación.
Los límites WIP reducen el multitasking de forma sistémica. En lugar de que cada persona decida cuántas cosas tiene activas, el sistema impone una restricción que favorece terminar antes de empezar.
03 · Los beneficios concretosQué cambia cuando se limita el WIP.
Los equipos que aplican límites WIP de forma consistente suelen observar:
- Reducción del tiempo de ciclo: El beneficio más directo y predecible por la Ley de Little.
- Mayor predictibilidad: Con WIP bajo, la variabilidad en el tiempo de ciclo se reduce. Las estimaciones se vuelven más fiables.
- Visibilidad de los cuellos de botella: Cuando el WIP llega a su límite en una columna, se hace evidente que hay un bloqueo. Esto fuerza conversaciones que antes no ocurrían.
- Mejor calidad: Terminar un elemento antes de empezar el siguiente permite revisar con más cuidado. Los defectos se detectan antes.
- Reducción del estrés: Muchos equipos reportan menos estrés cuando tienen menos cosas activas simultáneamente.
04 · Cómo establecer los límitesPor dónde empezar.
No existe una fórmula universal para establecer los límites WIP. Una heurística de partida es establecer el límite en el número de personas del equipo más uno. Así, siempre hay algo más en lo que trabajar si surge un bloqueo, pero se evita el exceso de multitasking.
Lo más importante es empezar a medir y ajustar. Las herramientas como el diagrama de flujo acumulado (CFD) y el histograma de tiempos de ciclo son esenciales para entender si los límites actuales están funcionando o necesitan ajuste.
Stop starting, start finishing. El mantra de Kanban sintetiza en tres palabras lo que los límites WIP consiguen en la práctica.— Principio fundamental de Kanban